Vaderdag wordt door velen gezien als puur commercieel initiatief dat is ontstaan naar aanleiding van Moederdag. Het tegendeel is waar. Al in 1909 opperde de Amerikaanse Sonora Dodd het idee om een nationale dag ter ere van vaders in het leven te roepen. Hiermee wilde zij haar eigen vader, William Smart, bedanken voor alles wat hij voor haar en haar broers en zussen had gedaan. William Smart, een oorlogsveteraan, werd weduwnaar nadat zijn vrouw stierf bij de geboorte van hun zesde kind. Hij hertrouwde niet, maar voedde zijn zes kinderen alleen op. Toen Sonora zelf volwassen was, realiseerde zij zich hoe zwaar dit voor haar vader moest zijn geweest.
Op 19 juni 1910 wordt voor het eerst melding gemaakt van de viering van Vaderdag in Spokane Washington. Rond dezelfde tijd steekt het fenomeen ook de kop op in andere Amerikaanse steden. In 1924 ondersteunt de toenmalige president Calvin Coolidge het idee om een nationale Vaderdag in het leven te roepen. Toch duurt het nog tot 1966 voordat er een presidentiële verklaring wordt getekend waarin de derde zondag van juni wordt uitgeroepen tot nationale Vaderdag.
Pieter Feller